Niente bustine, integratori o pillole. Per aumentare la forza muscolare in previsione di un allenamento, basta prepararsi un dolce succo di barbabietola ma, perché no?, anche di altri vegetali naturalmente ricchi di nitrati come spinaci, lattuga o sedano. In effetti così sostengono gli autori di un nuovo studio da poco pubblicato sulla rivista scientifica Acta Physiologica che suggerisce un modo sano per migliorare le prestazioni atletiche grazie alla dieta ed evitare gli effetti collaterali (sia per la salute che di tipo etico) addebitati ai nitrati presenti negli alimenti di origine animale come carni lavorate o salumi.
La ricerca in breve
Un team di ricercatori, provenienti principalmente dalla britannica Università di Exeter, ha reclutato un piccolo gruppo volontari in salute ai quali sono stati somministrati una sospensione di nitrato di potassio oppure un placebo. I ricercatori hanno eseguito biopsie muscolari sui partecipanti per quattro volte: prima, un’ora dopo e tre ore dopo l’assunzione del liquido; la quarta biopsia è stata fatta dopo che i partecipanti avevano eseguito 60 contrazioni dei muscoli estensori del ginocchio, come il quadricipite. Ebbene, le biopsie hanno rivelato che nei muscoli delle persone che li avevano assunti, per alcune ore rimanevano più nitrati nei muscoli rispetto al gruppo del placebo, ma non solo. Il dato più rilevante è che queste persone avevano mostrato un aumento della forza muscolare di circa il 7%, sempre rispetto a gruppo del placebo.
Alla ricerca delle cause
Ma giacché l'azione benefica dei nitrati sui muscoli non è ancora del tutto chiara, i ricercatori hanno proposto delle possibili spiegazioni. Va premesso che i nitrati sono composti chimici presenti in natura e che possono risultare benefici perché nell’organismo subiscono una trasformazione e vengono utilizzati per la sintesi di ossido nitrico (o più precisamente di monossido di azoto), che agisce sulla muscolatura liscia dei vasi sanguigni provocando una decisa vasodilatazione, con conseguente abbassamento della pressione sanguigna. Ma l’ossido nitrico è anche coinvolto nella produzione di energia cellulare, nel trasporto del calcio, nella riduzione dello stress ossidativo e nella riparazione del muscoli scheletrici. E infatti non c’è da stupirsi che già studi precedenti (vedi questo post a proposito), abbiano già evidenziato un ruolo positivo sulla forza muscolare da parte dei nitrati, specie sui muscoli degli arti inferiori.
"Nel nostro studio mostriamo per la prima volta che i livelli di nitrati nei muscoli prima dell'esercizio sono correlati alla quantità di forza che i muscoli possono produrre", ha affermato Andrew M. Jones, autore della ricerca nonché professore di fisiologia applicata all'Università di Exeter. Il dottor Jones ipotizza che il muscolo sembra usare i nitrati per migliorare la sua capacità di contrarsi. Per la precisione convertendo il nitrato in ossido nitrico che ha effetti sull'apparato contrattile.
Secondo altri studiosi, questa azione dei nitrati potrebbe essere legata a un aumento del rilascio di calcio, elemento necessario per le contrazioni muscolari e, di conseguenza, di una maggiore forza muscolare.
Ma ipotesi a parte, va detto che la maggior parte delle ricerche concordano che l’assunzione di succo di barbabietola, o di altri fonti vegetali di nitrati, che preceda di 60-90 minuti l’inizio dell’attività fisica, si è rivelata una strategia nutrizionale efficace per migliorare le prestazioni. Non resta che provare e vedere l’effetto che fa…
